Att förstå det fenomen vi kallar smärta

Smärta är ett subjektivt fenomen som vi inte förstår fullt ut

Att trampa på en legobit, stuka tån på kanten av en dörrkarm eller fastna med fingret i en byrålåda. Nej, det är inte början på en komisk sketch. Alla dessa scenarier slutar inte bara med en massa svordomar, utan också med en smärtsam känsla som utgår från det skadade området. Reaktionen kommer på ett ögonblick och avtar sedan långsamt. Om vi bortser från den obehagliga känslan, vet du då varför smärta är en förutsättning för vår överlevnad?

Tänk tillbaka på de sorglösa åren som barn. Du försökte förmodligen åka rullskridskor eller skateboard. Båda gjorde väldigt ont när du oundvikligen ramlade och föll till marken med en hård duns. Under tonåren är vi mycket mer orädda. Vi har inte lärt oss att vara rädda för smärta och skador som kan uppstå i samband med sporter som skateboardåkning. Senare i livet kan till och med den minsta lilla bula göra otroligt ont.

Det är inte så att fenomenet smärta blir värre när vi blir äldre. Istället skapar smärtan ett bestående minne som påminner oss om att undvika att skada oss igen. Dessutom hindrar smärtan oss från att röra vid ett brutet ben eller peta på ett sår. Detta för att kroppen ska kunna läka och reparera ordentligt. Smärta påminner oss om att dra oss undan från skadliga situationer, och har hjälpt mänskligheten att överleva i miljontals år. Även om det är upprörande att ha ont, kan saker och ting gå väldigt fel utan smärta.

Vägen till att känna smärta

Innan vi utforskar några av de tillstånd som är kopplade till smärta, låt oss börja med hur vi känner smärta. Smärtsamma förnimmelser har ingen direkt koppling till vår hjärna. Istället är smärtan beroende av flera olika neuroner och nervbanor för att ta sig från smärtkällan till hjärnan och tillbaka igen. En neuron är en nervcell som ansvarar för att överföra en signal.

Om vi tar det fruktade legoscenariot som exempel, att trampa på en tegelsten resulterar i att nervändar i fotens undersida känner av skadan. Dessa nerver kallas nociceptorer. Signalen överförs längs nervtrådarna och samlas upp i det dorsala hornet. Det ursprungliga meddelandet överförs sedan till en annan uppsättning nervceller som är utformade för att färdas upp till hjärnan genom ryggmärgen, innan de når thalamus (hjärnan). Thalamus är en del av mellanhjärnan och ansvarar för att organisera dessa signaler i en logisk ordning.

När signalen är organiserad når den sensoriska cortex (vår känslomässiga reaktion på smärta) där den dechiffreras och tolkas av den motoriska cortex (vår fysiska reaktion på smärta).

Signalen färdas sedan tillbaka längs samma vägar till motorneuroner i din fot. Du fortsätter att hoppa runt och hålla i din fot och svära. Även om det finns nästan ett dussin steg i att "känna smärta", sker allt på mindre än en sekund.

Du kan säkert förstå varför det finns olika avvikelser i hur vi känner smärta. Det räcker med att en av dessa länkar skadas för att den normala processen skall hindras.

Vägen är lång och många länkar kan gå fel

Frånvaro av smärta - medfödd okänslighet för smärta (CIP)

Även om konceptet att inte känna någon smärta alls kan låta tilltalande, särskilt i fallet med legoklossar, är CIP extremt farligt. Utan någon känsla av smärta kan skador uppstå ofta. Om du inte visste att du brutit ett ben eller drabbats av en allvarlig infektion skulle du fortsätta som vanligt. Den naturliga överlevnadsinstinkten att låta kroppen läka saknas.

Personer med CIP kan fortfarande känna om man rör vid deras arm, och i de flesta fall även milda temperaturförändringar. Tillståndet beror på att nociceptorn i smärtbanan fungerar felaktigt. Om du postar ett viktigt brev, men det aldrig kommer fram, vet mottagaren inte vad som händer. Mutationer i cellerna förhindrar överföringen av smärtsignaler från skadeplatsen till hjärnan.

Smärta som inte gör ont - smärtasymboli

Vid smärtasymboli är det inte nociceptorn som är skadad, utan den sensoriska cortex. Dess förmåga att tyda smärtsignalen och utlösa en smärtsam känslomässig utlösning saknas. En fysisk reaktion på smärta är bara en aspekt. Ta en minut och tänk på den faktiska känslomässiga upplevelsen av smärta.

Tänk om du skar dig i armen och kunde känna att huden skadades, men att känslan var behaglig snarare än obehaglig? Utmaningen för dem som lever med smärtasymboli är inte att de inte kan känna smärta, utan att deras hjärna inte känner igen den som en negativ känsla. Även om vi inte kan ändra smärtans intensitet kan vi ändå försöka förbättra vår känslomässiga reaktion på den. Detta är särskilt viktigt för dem som lever med smärtasymboli; de behöver lära sig att smärta och handlingar som orsakar smärta bör undvikas.

Det finns många historiska exempel på hjärnans makt över materien. Den hinduiska ceremonin att gå på eld och buddhistiska munkar som blir slagna upprepade gånger är utmärkta exempel. Båda disciplinerna delar en konventionell metod för att hantera smärta - meditation. Genom att kanalisera våra tankar kan vi försöka minska effekterna av smärta och våra känslomässiga reaktioner. I vissa fall kan mindfulness-meditation minska smärtupplevelsen med upp till 57 %.

Icke-existerande verklig smärta - fantomsmärta (PLP)

Fantomsmärta är när en känsla av smärta finns kvar även om en kroppsdel har avlägsnats. Trots att PLP förekommer hos 50-80 % av alla amputerade är forskarna fortfarande inte helt säkra på hur detta fenomen uppstår. Hur behandlar man en smärtsam känsla som tekniskt sett inte existerar? En sådan metod är spegelterapi.

Genom att visualisera den saknade kroppsdelen framför en spegel och försöka hålla i den som om den vore närvarande är tanken att bekräfta smärtkänslan snarare än att ignorera den. Det är nästan som att försäkra kroppen om att du vet att lemmen saknas så att den kan sluta berätta det för dig via smärtkänslan. Även om det inte är logiskt är smärtan fortfarande verklig och behöver behandlas.

Att leva med smärta - kronisk smärta

Kronisk smärta är den allmänna benämningen på en långvarig period av smärta. Det kan bero på att någon del av smärtbanan har skadats eller inte fungerar korrekt. Så många som en av fem vuxna européer lider av kronisk smärta, och det finns två betydande kategorier av smärta.

Både nociceptiv och neuropatisk smärta kan vara oerhört försvagande. De påverkar patientens psykiska hälsa och förmåga att utföra vardagliga sysslor. Många som lever med kronisk smärta svarar inte på traditionell smärtmedicinering och kämpar för att kunna arbeta heltid. I dessa fall spelar självbehandling, som mindfulnessmeditation och livsstilsförändringar, en viktig roll i hanteringen av kronisk smärta. Behandling av smärta är inte en enkel "en storlek passar alla"-metod. Konceptet är mycket mer sofistikerat.