Vad är kronisk smärta och hur diagnostiseras den?

Vad är kronisk smärta?

De som lever med kronisk smärta känner igen känslan alltför väl. Den tär på självförtroendet och lurar alltid i bakhuvudet. Att hämta barnbarnen, gå och handla, till och med enkla hushållssysslor blir en kamp mellan sinne, kropp och din inre beslutsamhet. En av fem vuxna i Europa kommer att lida av antingen nociceptiv eller neuropatisk smärta, och en tredjedel av dessa personer upplever konstant smärta.

Smärtan kan komma i vågor, först kraftig och sedan avtagande. Den kan också vara mer allvarlig och variera från ett konstant stickande eller domnande till en brännande känsla. Statistiskt sett ökar sannolikheten för kronisk smärta när man blir äldre. Kronisk smärta bör dock inte betraktas som en naturlig del av åldrandeprocessen.

Kronisk smärta klassificeras i två kategorier, nociceptiv och neuropatisk. Den förstnämnda är den typ av smärta som vi alla har upplevt. Tänk tillbaka på när du senast bröt ett ben, skar dig i armen eller brände dig på vattenkokaren - allt detta är exempel på nociceptiv smärta.

Den senare, neuropatisk smärta, kommer inifrån och orsakas av skador på vårt nervsystem. Vissa patienter har rapporterat att smärtan känns som om de får en elektrisk stöt. Den är vanligtvis resistent mot traditionell medicinering och blir oerhört försvagande. Båda typerna av smärta kan hindra de drabbade från att sova, arbeta eller leva ett hälsosamt och aktivt liv.

Vad orsakar kronisk smärta?

Eftersom mer än 50% av alla som lider av kronisk smärta väntar upp till två år innan smärtan är under kontroll är det av största vikt att förstå vad som orsakar den. Båda kategorierna av smärta uppstår vanligtvis efter någon typ av trauma. Med detta sagt är det i vissa fall omöjligt att identifiera den exakta utlösande faktorn för kronisk smärta.

Huvudvärk, ryggsmärta och artrit - dessa tillstånd faller under paraplyet nociceptiv smärta. Föreställ dig nu att smärtan är konstant eller förekommer regelbundet i sex månader eller mer. Det är precis vad de som lever med kronisk smärta måste gå igenom. Eftersom den exakta orsaken varierar så mycket måste varje fall bedömas för sig. Smärtan kan vara ett resultat av sjukdom, hudskada, benbrott - katalysatorn för kronisk smärta kan se ut på många olika sätt.

Vid kronisk neuropatisk smärta kan symtomen uppträda i vilken del av kroppen som helst. Detta bidrar bara till den enorma frustration som de drabbade känner. Nerver och nervbanor kan blockeras eller försämras, vilket leder till akuta perioder av smärta. Vårt nervsystems förmåga att bearbeta smärta korrekt kan också bli förvrängd.

För de flesta människor kan ett skärsår i armen eller ett handgrepp göra ont till en början, men smärtan avtar snart. De som lever med neuropatisk smärta kan känna smärtan i hela kroppsdelar som en arm eller ett ben. De kan till och med känna olidlig smärta bara av att bli lätt petade eller stuckna.

Det är svårt att diagnostisera kronisk smärta

Eftersom uppkomsten av kronisk smärta är så komplicerad är det svårt att anpassa diagnos och eventuell behandling till den enskilda individen. Anledningen till den försämrade prognosen är hur vår hjärna bearbetar upplevelsen av smärta. Det som kan göra mycket ont för dig kanske inte gör det för din partner. Samma smärtkälla kan också vara allvarligare hos barn eller äldre.

Alla har olika smärttröskel. Om du frågar tjugo personer hur det kändes när de bröt armen, kommer svaret att variera varje gång. Samma regler gäller om man sedan ber samma tjugo personer att gradera sin smärta på en skala från 1-10. Eftersom det för närvarande inte finns något sätt att vetenskapligt testa smärtans svårighetsgrad förlitar vi oss i slutändan på patienten för att ställa diagnos. De måste inte bara berätta för läkarna hur svår smärtan är, utan de måste också försöka beskriva smärtans ursprung. Vid neuropatiska tillstånd är detta nästan omöjligt och helt fruktlöst.

Vissa metoder testar för smärta som kommer från ben eller djup vävnad. Röntgen, MR och CT kan alla vara till hjälp i detta avseende. För att kontrollera nervernas integritet kan patienter också genomgå en elektrofysiologisk studie. Även en kombination av dessa tester kan misslyckas med att isolera den exakta orsaken till kronisk smärta.

Prevalensen av kronisk smärta i Europa

Även om det exakta antalet människor som lever med kronisk smärta varierar från land till land är det alltid fråga om miljontals människor - åtta miljoner i Storbritannien, tio miljoner i Frankrike och sexton miljoner i Italien. I Spanien har 500 000 av de fem miljoner människor som lider av kronisk smärta diagnostiserats med ett neuropatiskt tillstånd.

Statistiken blir inte bättre när man tittar på hur effektiv behandlingen är. 38 procent av alla européer med kronisk smärta säger att deras smärta inte hanteras på ett adekvat sätt, och de flesta har levt med tillståndet i upp till sju år.

Kronisk smärta är underbehandlad

Kronisk smärta är både svår att diagnostisera och oerhört försvagande. För dem som lever med den kan det kännas som om den är det enda som finns i livet. Men allt är inte förlorat. Vissa behandlingar kan bidra till en effektiv smärtlindring. I lindriga fall räcker det med receptfria smärtstillande läkemedel. Vid svår smärta kan kodein eller morfin förskrivas. Risken med opioider är att de har många biverkningar, och de flesta patienter oroar sig för effekterna av långvarig användning. Nervblockerare eller muskelavslappnande medel är också användbara, men deras effekt beror på vilken typ av smärta som behandlas.

Det primära målet med alla former av behandling är alltid att försöka få individen att återgå till att delta i vardagliga aktiviteter. Oavsett om det handlar om att återgå till arbetet, ta en promenad med hundarna eller bara kunna sova hela natten.

Trots de åtgärder som vidtas av vårdpersonal innebär det stora spektrumet av variabler att kronisk smärta oftast förblir underbehandlad. Den kroniska smärtans obevekliga natur leder ofta till att psykiska störningar utvecklas. Ångest och depression är vanliga, särskilt när de drabbade känner sig isolerade på grund av sin fysiska oförmåga.

En bättre förståelse av kronisk smärta är absolut nödvändig, både för patienter som lider nu och för dem som diagnostiseras i framtiden. I värsta fall kan kronisk smärta aldrig försvinna. I de flesta fall kan den dock hanteras genom förändringar i livsstil, kost och stöd från sjukvårdspersonal.