Den dolda effekten av kronisk stress på vår fysiska hälsa

Det finns en avgörande skillnad mellan bra stress och dålig stress

Stress är ett komplext ämne. Alla påverkas på olika sätt och stressens längd och svårighetsgrad beror på dussintals inre (biologiska) och yttre (miljömässiga) faktorer. För att göra saken ännu mer komplicerad kan små perioder av stress faktiskt vara bra för oss. Vi vet att det låter konstigt, men för att reda ut en del av förvirringen måste vi bryta ner vår kamp-eller-flykt-reaktion.

När våra förhistoriska förfäder stirrade in i nosen på en sabeltandad tiger hade de två alternativ: Stå upp och slåss eller springa för livet. Även om vi vet vilket vi skulle välja, utlöser båda alternativen många biologiska förändringar i vår kropp. Vår kropp får en kraftig ökning av epinefrin, norepinefrin och kortisol. Resultatet är en ökning av adrenalin, fokus, hjärtfrekvens och blodtryck. Vi spolar fram några miljoner år, och även om hotet från fyrbenta rovdjur har försvunnit har det moderna samhället sina egna utmaningar för att testa vår stressrespons.

Deadlines på jobbet, ett svårt samtal, att tala inför publik eller att träffa sin partners föräldrar - alla dessa aktiviteter kan utlösa en stressreaktion som aktiverar vår naturliga kamp-eller-flyktreaktion. Att fly från svärföräldrarna är inte att rekommendera, men det extra fokus som stress ger kommer definitivt att hjälpa till att överbrygga de obekväma luckorna i konversationen. Om akuta perioder av stress är bra, vad är då dålig stress?

Långvariga perioder av stress gör att uppbyggnaden av kemikalier som utlöses av vår flykt-eller-kamp-reaktion inte avtar. Istället stannar de kvar i kroppen och bidrar till ångest och flera hälsoproblem. Om du är stressad tillräckligt länge får det allvarliga konsekvenser för din kropp.

Fem sätt på vilka kronisk stress skadar våra kroppar

Att känna sig nervös när man är stressad är naturligt. Det är också ett tecken på kortvarig stress. Kronisk stress har betydligt mer långvariga symptom. Dessa inkluderar andningssvårigheter, yrsel, minskad libido, bröstsmärtor och trötthet.

Många av dessa symptom känns igen direkt av den som drabbats. Men det är inte bara utåt som stress påverkar oss. Inombords kämpar vår kropp desperat för att återställa en naturlig balans. Effekten av den kemiska turbulens som orsakas av kronisk stress sträcker sig till många kritiska biologiska system.

Stress orsakar matsmältningsproblem

Den där känslan i magen inför en stressig situation? Det är din tarm som reagerar på din kropps kamp-eller-flykt-reaktion. Vårt matsmältningssystem är mycket mer elegant än vad många av oss tror. Med miljontals nervceller kan stress orsaka en kraftfull reaktion i mag-tarmkanalen.

Magsyra, illamående, diarré eller förstoppning, till och med spasmer i matstrupen - alla dessa symtom kan orsakas av kronisk stress - stress som inte går över. I värsta fall, om du redan har en befintlig sjukdom som irritabel tarm (IBS) eller magsår, kan stress ytterligare förvärra dessa störningar.

Stress leder till fetma

Efter en tuff dag på jobbet är det sista vi vill göra att laga en måltid från grunden. Vi längtar efter mat med mycket fett och socker. De är klara på några minuter, ger en omedelbar må-bra-faktor och verkar lindra stress, åtminstone på kort sikt. Suget efter fet mat beror inte på lathet eller dålig självkontroll. Det beror faktiskt på hjärnans belöningssystem. När vi äter mat som vi tycker är njutbar (för det mesta blir det skräpmat), frigör kroppen dopamin för att bekämpa uppbyggnaden av stressrelaterade neurokemikalier.

Du kan utan tvekan se var denna cykel slutar. Vi blir stressade, unnar oss tröstmat för att må bättre och går till slut upp i vikt. Viktökningen leder till att vi blir känslomässigt stressade, och vi är tillbaka i början av cykeln. Stress kan lätt leda till fetma, ett tillstånd som medför en egen samling skadliga symtom.

Stress försvagar immunförsvaret

Vårt immunförsvar är vant vid att hantera stress. När vi blir sjuka utsätts vår kropp för ytterligare stress och måste arbeta hårdare. En helt naturlig reaktion, eftersom den säkerställer att infektioner och sjukdomar kan hanteras när det behövs. Vanligtvis drabbas du hårt av sjukdomsstressen, men blir sedan bättre allt eftersom dagarna går. Efter en vecka eller två känner du dig normal igen, och ett naturligt tillstånd av homeostas har återställts. Ditt immunförsvar fungerar på samma sätt som du gör när en brådskande deadline närmar sig. Dina ansträngningar ökar för att få projektet klart, för att sedan plana ut igen.

Använd samma scenario och föreställ dig hur du skulle känna dig om du redan var pressad när din chef bad dig att avsluta projektet ännu tidigare. Du känner dig redan pressad, och nu måste du fördubbla dina ansträngningar igen. Kvaliteten och finessen i din presentation kommer garanterat att vara bristfällig. Du har inte kunnat anstränga dig till det yttersta.

Byt nu ut den pressade versionen av dig själv mot ditt immunförsvar. Det kan vara utformat för att öka blodflödet och vårt inflammatoriska svar när vi är stressade, men bara på kort sikt. Kronisk stress försvagar vårt immunförsvars förmåga att fungera effektivt. I en översikt som publicerats på NCBI dras slutsatsen att "forskning om effekterna av stress på inflammation i kliniska populationer har visat att exponering för stress kan öka sannolikheten för att utveckla sjukdom".

Problem med nervsystemet

Konsekvenserna av ett ökat inflammatoriskt svar sträcker sig längre än bara till vårt immunsystem; även vårt nervsystem drabbas. Institutionen för psykiatri i Korea fann att stress kan "öka nivån av proinflammatoriska cytokiner". Cytokiner fungerar som budbärare som talar om för cellerna vad de ska göra i händelse av en sjukdom eller infektion. Ett inflammatoriskt svar behövs för att hantera dessa problem, men en ökning av proinflammatoriska cytokiner har kopplats till utvecklingen av hjärtsjukdomar, diabetes och vissa typer av cancer. För en fullständig översikt över cytokiner och deras betydelse, gå till vår blogg om kronisk inflammation.

Kardiovaskulära frågor

Vid sidan av hjärnan är hjärtat förmodligen det näst viktigaste organet i vår kropp. Att hålla det i optimalt skick är avgörande för att leva ett långt och hälsosamt liv. Tyvärr har kronisk stress en betydande inverkan på vårt hjärtas förmåga att fungera som ett urverk.

Med hjälp av flera källor till vetenskapliga data har man i en översikt som finns tillgänglig på Nature International Journal of Science velat undersöka det direkta sambandet mellan psykologisk stress och hjärt-kärlsjukdomar. Viktiga punkter i studien är: "Psykologisk stress bidrar till hjärt-kärlsjukdom i flera stadier", och vidare: "Kronisk stress på arbetet och i privatlivet är förknippad med en 40-50-procentig ökning av förekomsten av kranskärlssjukdom".

...kronisk stress på arbetet och i privatlivet är förknippad med en 40-50-procentig ökning av förekomsten av kranskärlssjukdom.

Hur man hanterar kronisk stress - BAMA-metoden

Den skadliga effekten av kronisk stress är enorm. Den påverkar viktiga organ, leder till viktökning och påverkar vår förmåga att bekämpa sjukdomar, och därför är stresshantering av avgörande betydelse. BAMA-metoden är ett utmärkt exempel på enkla steg för att bibehålla en minskning av stress. Genom att fokusera på kropp, medvetenhet, sinne och konst kan du uppleva en vetenskapligt underbyggd minskning av stress. För att göra BAMA så enkel som möjligt att följa har vi beskrivit principerna i en exklusiv artikel. Du kan läsa mer om den här.

Trots konsekvenserna finns det tack och lov mycket du kan göra för att minska stressen. Oavsett om det är genom att motionera försiktigt, vara kreativ, äta naturliga, hälsosamma livsmedel eller delta i sociala aktiviteter, ska du veta att kronisk stress inte behöver påverka ditt liv. Det viktiga är att förstå hur din kamp-eller-flykt-reaktion fungerar och använda den till din fördel.